Verstappen a choisi la longue distance. Sepang a fait de la durabilité des pneus le véritable test. L’ordre de vendredi raconte à peine l’histoire.
Le plan de course peu conventionnel de Max Verstappen a exposé le défi clé de l’équipe lors du Grand Prix de Malaisie : maintenir les pneus en vie sur le Circuit International de Sepang. Avec 90 % de chances de pluie avant la deuxième séance d’essai de vendredi, Red Bull a avancé son travail de longue distance plutôt que de suivre le programme habituel de simulation de qualification. Verstappen a complété le travail sur les pneus médiums mais n’a pas eu le temps de faire un tour rapide avec les pneus tendres.
Le choix avait du sens lors d’un week-end où les conditions de piste laissaient les temps au tour environ 4,5 secondes plus lents que prévu. Pirelli a enregistré une dégradation d’environ 0,2 à 0,3 secondes par tour sur les composés médiums et tendres, mettant le rythme de course au-dessus d’un titre accrocheur de vendredi. Pour les équipes, l’optimisation des performances signifie désormais gérer la chaleur et le glissement, et non simplement rechercher un tour rapide.
Pourquoi Verstappen a changé le plan de course de Red Bull pour vendredi à Sepang
La plupart des pilotes utilisent le milieu de FP2 pour des simulations de qualification, puis passent à des relais plus longs. Les prévisions menaçaient de perturber cette séquence, donc Verstappen a donné la priorité à la course pendant que la piste restait sèche. “Je voulais faire une longue distance au cas où de la pluie arriverait”, a-t-il déclaré, expliquant pourquoi il a ignoré un tour rapide avec les pneus tendres.
Le directeur technique de Red Bull, Pierre Wache, a soutenu la décision : l’équipe n’avait pas de données sur les pneus médiums et voulait comprendre la dégradation avant que le temps ne change. Cela a laissé peu de temps pour le composé tendre, mais le compromis était délibéré. En tant que défi central du week-end à Sepang, la collecte de données représentatives de longue distance importait plus que d’ajouter un temps de qualification au tableau.
La gestion des pneus à Sepang place le rythme de course au-dessus des temps de vendredi
Le directeur technique de Pirelli, Simone Berra, a décrit la dégradation comme inhabituellement élevée, n’évoquant que Barcelone comme un week-end comparable. La mauvaise surface de Sepang a réduit l’adhérence ; le glissement a ensuite augmenté les températures de la surface des pneus, ce qui a diminué encore plus l’adhérence et encouragé davantage de glissement. Le cycle rend la gestion des pneus un exercice d’équilibre, pas une simple instruction de ralentir.
L’essieu arrière subit le plus de chocs, notamment dans les zones de traction et les virages rapides, mais les pneus avant risquent également de surchauffer. Les équipes doivent protéger les deux extrémités sans céder de performances, la dégradation à l’arrière coûtant probablement plus de performances. C’est pourquoi la classification de vendredi a peu de poids : la cohérence en course offre un meilleur guide pour la course que des temps au tour isolés.
La différence avec Bakou est frappante : la position de qualification y comptait plus, tandis que la plus forte dégradation de Sepang et les opportunités de dépassement déplacent l’attention vers la stratégie de course. Les pilotes qui maintiennent les températures dans la plage peuvent prolonger un relais ou appuyer plus fort que leurs rivaux. Le retour du circuit au calendrier renouvelle également une longue histoire de courses en Malaisie, documentée dans ce regard sur les précédents Grand Prix de Malaisie de la F1.
Incertitude de qualification et stratégie de course ouverte en Malaisie
Le focus de vendredi sur le rythme de course laisse de nouvelles questions pour la qualification. Berra a déclaré que certaines équipes avaient du mal à amener leurs pneus dans la bonne fenêtre de température avant un tour rapide, malgré les conditions chaudes. Protéger l’arrière pendant un long relais peut laisser une voiture à court d’adhérence lorsque le pilote a besoin d’une réponse immédiate lors d’un tour de qualification.
Le dimanche amène une autre inconnue : chaque équipe a économisé deux jeux de pneus durs, donc personne n’avait utilisé le C2 le plus dur du week-end. Un pneu plus dur peut glisser plus et générer de la chaleur, ce qui signifie qu’il ne durera pas automatiquement plus longtemps. Avec la dégradation indiquant une course à deux arrêts, et peut-être trois, les trois composés restent en jeu ; le plus grand prix de Sepang pourrait aller à l’équipe qui lit le mieux ses pneus.
Les prévisions ont changé un plan de vendredi, mais la surface et la chaleur ont façonné les décisions de tout le monde. À Sepang, le résultat pourrait dépendre moins d’un seul tour de qualification que de la manière dont chaque équipe contrôle les températures des pneus pendant un relais—un thème familier dans la stratégie des pneus de Formule 1.
